Întreaga atenție pe turneul NCAA de baschet universitar
Drumul spre campionatul național de baschet universitar este oficial în desfășurare. Duke, Arizona, Michigan și Florida sunt echipele de urmărit în turneul masculin NCAA, fiecare obținând un loc fruntaș în cele 68 de echipe. Potrivit nbcnews.com, Connecticut este cap de afiș în turneul feminin, fiind actualul campion național și ultima echipă neînvinsă în țară.
👉 Calendarul și favoriții turneului masculin și feminin
Turneul feminin va începe pe 3 aprilie în Phoenix, cu meciul final pe 5 aprilie. Final Four masculin se va desfășura pe 4 și 6 aprilie în Indianapolis. Duke, campioana ACC, a obținut cel mai bun loc în turneul masculin cu un record de 32-2; Blue Devils nu au pierdut din 7 februarie. Având în palmares victorii împotriva actualului campion național Florida și Michigan, Duke va juca într-o regiune de Est dificilă, care include echipe precum Kansas, Connecticut și St. John's.
👉 Structura competiției și performanța echipelor cap de serie
Arizona este cap de serie în regiunea de Vest, Michigan conduce în regiunea de Midwest, iar Florida domină regiunea de Sud. Cele patru echipe cap de serie sunt extrem de bine pregătite, toate clasându-se în topul primelor cinci echipe defensiv și în primele opt ofensiv. Deși turneul este cunoscut pentru imprevizibilitate și surprize, echipele favorite au dominat anul trecut, toate capetele de serie avansând în Final Four masculin. În turneul feminin, trei echipe cap de serie au avansat, deși campioana Connecticut a fost o echipă de serie 2.
Echipele au petrecut săptămâna trecută făcând ultimele presiuni pentru a fi incluse, dar majoritatea și-au asigurat locul anterior. Una dintre echipele care a așteptat cu nerăbdare dezvăluirea bracket-ului de duminică este Miami (Ohio), a cărei performanță a stârnit controverse. RedHawks au fost doar a cincea echipă din acest secol care a terminat sezonul regulat neînvinsă, dar forța calendarului lor a fost printre cele mai slabe din țară, iar meritele lor au fost afectate joi, când au pierdut neașteptat primul meci din turneul Mid-American Conference.
Miami a reușit în cele din urmă să se califice, dar selecția a venit cu o condiție. RedHawks vor juca împotriva SMU în meciul "First Four" miercuri la Dayton, Ohio, unde o victorie le va asigura locul 11 în Midwest. Texas și North Carolina State s-au alăturat lui Miami și SMU drept ultimele patru echipe incluse. Keith Gill, comisarul Conferinței Sun Belt și președintele comitetului de selecție al turneului Division I, a menționat că SMU a fost ultima echipă selectată. Potrivit lui Gill, Virginia Commonwealth nu ar fi intrat în competiție fără să câștige turneul de conferință.
Oklahoma, Auburn, San Diego State și Indiana au fost primele patru echipe excluse din turneu. În regiunea Sud, Nebraska, a patra cap de serie, va încerca să câștige pentru prima dată un meci din turneul NCAA în istoria programului. Cu un record de 0-8, sunt singura echipă dintr-o conferință puternică care nu a câștigat niciodată un meci în Big Dance.
De asemenea, se discută mult despre debuturile primelor talente, precum Cameron Boozer de la Duke și Darryn Peterson de la Kansas, care ar putea fi selectați primii în draftul NBA din iunie. O altă vedetă tânără, Caleb Wilson de la North Carolina, va lipsi din turneu după ce s-a accidentat la degetul mare drept. Aceasta a fost o veste greu de digerat pentru Tar Heels, care sunt una dintre cele două echipe care au învins Duke în acest sezon. Gill a adăugat că accidentele au influențat selecția și au afectat semnificativ poziționarea unora dintre echipe.
Antrenorul echipei feminine Connecticut, Geno Auriemma, a condus școala către 12 titluri naționale, cele mai multe din toate timpurile. În acest sezon, Huskies (34-0) conduc țara la asistențe și procentajul de șuturi reușite, iar apărarea le permite cel mai scăzut procentaj de șuturi. Gardiana Azzi Fudd și pivotul Sarah Strong sunt fiecare candidați pentru Wooden Award. Texas a avut un record de 2-1 în confruntările directe cu rivalitatea SEC, South Carolina, inclusiv o victorie pe 8 martie în meciul final al conferinței.
Aceasta este a treia oară când primele patru capuri de serie dintr-un turneu au ajuns în Final Four anul anterior, având loc în 1984 și 2013. Amanda Braun, președintele comitetului de selecție al baschetului feminin Division I, a declarat la ESPN că au existat dezbateri fructuoase despre cine merită să fie cap de serie general, dar că Huskies aveau un avantaj "vizibil". Bruins sunt pe o serie de 25 de victorii.
Echipele care au avut dificultăți în a fi incluse în turneu și vor juca în "First Four" feminin pe 18 și 19 martie sunt Nebraska și Richmond, respectiv Virginia și Arizona State. Printre provocatoarele feminine se numără Vanderbilt, în frunte cu Mikayla Blakes, cea care conduce clasamentul național cu o medie de 27 de puncte pe meci și este cap de serie secundă în regiunea UConn; și campioana națională din 2023, LSU, care produce cele mai multe puncte de pe bancă și are cel mai mare raport de recuperări din țară.
Tigrii sunt cap de serie 2 în aceeași regiune cu UCLA. USC, cap de serie 9, o echipă de serie 1 în fiecare dintre ultimii doi ani datorită superstarului JuJu Watkins, care nu va juca în acest sezon din cauza unei accidentări la genunchi, ar putea fi o echipă surpriză. Jazzy Davidson, o jucătoare de primul an și una dintre cele mai bune recrute, va fi disponibilă pentru turneu după o accidentare la umăr.
Întrebarea de bază pentru ambele turnee este dacă NCAA va extinde competiția pentru prima dată din 2011. Deși vicepreședintele senior al NCAA, Dan Gavitt, a spus în februarie că discuțiile despre extindere — la 72 sau, posibil, 76 de echipe — vor fi suspendate până la finalizarea turneelor, președintele organului de conducere, Charlie Baker, este în favoarea creșterii numărului de echipe. "Cred că există motive foarte bune pentru a extinde turneul, așa că mi-ar plăcea să-l văd extins", a declarat el reporterilor.
