Schimbul de prizonieri SUA-Rusia aduce în prim-plan povestea lui Paul Whelan

Un recent schimb istoric de prizonieri între Statele Unite și Rusia a readus în atenție povestea lui Paul Whelan, un fost pușcaș marin american care a petrecut aproape șase ani în închisorile rusești. Whelan se afla în Moscova pentru a participa la nunta unui prieten când a fost arestat de agenții Serviciului Federal de Securitate (FSB).

Incidentul a avut loc în urmă cu 2.043 de zile, când agenții FSB au pătruns în camera de hotel a lui Whelan, l-au imobilizat și l-au acuzat de spionaj. Reporterul BBC, Sarah Rainsford, a relatat despre prima sa apariție în instanță, unde Whelan, cu cătușe la mâini, părea mai degrabă un bibliotecar confuz decât un agent de informații. Acest moment a marcat începutul unei perioade devastatoare pentru el.

Pe parcursul detenției, Whelan a declarat că a fost interogat și amenințat, dar în cele din urmă a început să vorbească deschis despre nevinovăția sa. În apărarea sa, el a comparat situația cu o comedie, spunând că Rusia crede că a prins un agent de top, când, de fapt, a fost prins un om obișnuit.

Whelan, născut în Canada din părinți britanici cu rădăcini irlandeze, era cetățean al patru țări, ceea ce a complicat situația sa în relațiile internaționale. A fost condamnat la 16 ani de închisoare după ce instanța a stabilit că a încercat să obțină informații de la un agent FSB, însă dovezile nu au fost niciodată prezentate public.

La momentul arestării, Whelan era în Moscova pentru nunta unui prieten american cu o rusoaică și se ocupa de organizarea evenimentului. În perioada detenției, el și-a păstrat optimismul în ciuda condițiilor dificile din închisoare și a continuat să studieze limba rusă, să scrie scrisori și să citească cărți.

Whelan a avut un comportament neobișnuit pentru o persoană aflată într-o situație atât de gravă – își intona imnurile naționale zilnic pentru a se motiva și a-i deranja pe gardieni. De-a lungul anilor, a fost convins că guvernul american va interveni pentru a-i asigura eliberarea, însă în urma altor schimburi de prizonieri, a simțit din ce în ce mai mult abandonul.

Recent, pe măsură ce zvonurile despre un posibil schimb de prizonieri au început să circula, Rainsford l-a contactat pe Whelan pentru a discuta despre speranțele lui. A simțit, însă, că a fost lăsat deoparte, mai ales când a aflat că alte negocieri aveau loc pentru eliberarea unui jurnalist american.

După două zile de incertitudine, Whelan a fost surprins zburând spre casă, fără cătușe, simbolizând sfârșitul unei perioade de teroare și neputință. La cinci ani după ce a ajuns în Rusia pentru o petrecere de nunta, Whelan se îndreaptă în sfârșit spre reunirea cu familia în Statele Unite.